1919年4月24日，梁启超从巴黎打电话给国家外交协会："关于德国事务，我们听说青岛将直接移交给日本。因为日本特使为此而战，英国和法国我感动了。如果我接受了，我会用绳子把我绑起来。请警告政府和人民要严格追究一切权力（代表）责任，决不署名以示决心。"
4月29-30日， 参加。 英国、美国、法国代表出席巴黎和会，并邀请日本代表出席，同意《凡尔赛和约》关于山东问题的条款（第一百五十六条、第一百五十七条、第一百五十八条），并将德国在山东所夺取的权益转让给日本。
5月1日，中方谈判代表、外交部长卢正祥致电北京政府，表示如果不签订合同，将产生取消领事管辖权、取消庚子赔款、关税自治、赔偿损失等后果。 不利。 北京市政府外事委员会（总统智囊团）召开紧急会议，决定不签该合同。 上海《内地报》《新京报》披露："政府接到中国驻巴黎代表团的电话，称与日本就归还胶州租约问题进行的外交战争失败了。"
5月2日，北京政府以密电通知中国驻巴黎代表签署合同。 外事委主任林昌民在《晨报》和《国民公报》上撰文呼吁："山东已亡，国家不复为国，愿团结四万人，誓死战斗。"北京大学校长蔡元培向学生通报了外交失败的情况。
5月3日，北京各界就应对措施举行紧急磋商。 当晚，北大学生在北河沿法律系礼堂召开学生大会，邀请了北京市13所中学及以上学校的代表参加。会议决定于4日（周日）在天安门广场举行示威游行。
5月4日上午10点，各校学生代表在法政学院召开会议，商定游行路线。 一些准备用暴力惩罚民族叛徒的学生写下了自杀遗书。 下午1点，3000多名北京学生从四面八方聚集到天安门广场，现场高呼北大学生"还我青岛"的血书。 简短的集会演讲后，队伍向使馆区行进。 当他们到达东交民巷西口时，他们被警察拦住，于是学生选出了代表，要求与四国部长会面。 只有美国大使馆工作人员接受了学生们提交的材料；英国、法国、意大利大使馆以部长不在为由拒绝接受。 3000多名学生在烈日下坚守了两个小时，眼见无法通过使馆区，更加愤慨，队伍转向曹汝霖位于赵家楼的住所。 学生们一边游行一边宣传，"很多人看到都哭了，很多西方人都脱帽欢呼，很多警察也流泪了。" （《周评》，1919年5月11日）下午四点左右，学生们纷纷涌向曹家。 北京师范大学数理系学生匡虎生第一个跳进屋，打开门，一大群学生冲进来，殴打曹家的驻日公使张宗祥。 学生们寻找曹儒林，但没有找到他。愤怒的他们在4点30分左右烧毁了他的房子。 随后，军警赶到并进行搜查共有32名学生被捕。
5月5日，北京各高校罢工。 远在郊区、没有参加第四天行动的清华学子们宣布，"从今天开始，与各学校一致行动"。